Apprendre la musique : un secret pour stimuler l’intelligence des enfants ?

« La musique rend les enfants plus intelligents. » Vous avez sûrement déjà entendu cette affirmation, peut-être même au moment d’inscrire votre enfant à son premier cours de piano. Mais est-ce vraiment le cas ? Apprendre la musique peut-il développer l’intelligence, améliorer la mémoire ou favoriser la réussite scolaire ?

Depuis plus de trente ans, les chercheurs étudient les effets de la pratique musicale sur le développement des enfants. Et leurs découvertes sont passionnantes, même si elles ne confirment pas toujours ce que l’on imagine. Alors, que nous dit réellement la science ?

Musique et intelligence des enfants : que disent les études scientifiques ?

L’expérience de Glenn Schellenberg : des enfants musiciens comparés à d’autres groupes

En 2004, le psychologue canadien Glenn Schellenberg a publié dans la revue Psychological Science une étude devenue une référence dans les recherches sur la musique et l’intelligence des enfants.

Pour comprendre si les cours de musique pouvaient avoir un effet sur le développement intellectuel, il a réparti au hasard 144 enfants de 6 ans en quatre groupes :

• Un groupe suivait des cours de clavier.
• Un groupe suivait des cours de chant.
• Un groupe suivait des cours de théâtre.
• Un dernier groupe ne suivait aucun de ces cours pendant l’étude.

Pendant 36 semaines, les enfants ont participé à leurs activités en petits groupes. Leur QI a été évalué avant et après cette période, à l’aide de tests standardisés.

Les résultats : un petit avantage pour les enfants musiciens

Au bout de l’année, tous les enfants avaient progressé aux tests de QI. Mais ceux qui avaient suivi des cours de musique, au clavier ou en chant, avaient obtenu une progression légèrement supérieure à celle des autres groupes.  Cette différence concernait plusieurs capacités évaluées par les tests d’intelligence. Les enfants musiciens obtenaient également des résultats un peu meilleurs à un test de réussite scolaire.

Faut-il en conclure que la musique rend plus intelligent ? Pas si vite !

Glenn Schellenberg lui-même soulignait que l’effet observé restait modeste : quelques points de QI supplémentaires. L’étude suggérait donc un effet positif de l’apprentissage musical, mais certainement pas une transformation spectaculaire des capacités intellectuelles.

Et les enfants qui faisaient du théâtre ?

L’étude a également révélé un résultat intéressant concernant le théâtre.

Contrairement aux enfants musiciens, ceux qui suivaient des cours de théâtre n’avaient pas obtenu de progression supplémentaire aux tests de QI. En revanche, ils avaient davantage progressé dans leurs comportements sociaux : aisance dans les relations avec les autres, adaptation et interactions au sein d’un groupe. Ces progrès n’avaient pas été observés de la même manière chez les enfants qui suivaient des cours de musique. Cette expérience montre que les activités artistiques peuvent contribuer au développement des enfants de différentes façons. La musique et le théâtre ne sollicitent pas exactement les mêmes capacités, et leurs apports ne se mesurent pas uniquement à travers les résultats d’un test d’intelligence.

Les recherches plus récentes invitent à nuancer ces résultats

L’étude de Schellenberg n’est pas la seule à avoir trouvé un lien entre apprentissage musical et certaines capacités intellectuelles.

Dès 1997, Frances Rauscher, Gordon Shaw et leurs collègues avaient publié dans Neurological Research une étude menée auprès d’enfants d’âge préscolaire. Après des cours de clavier, ces enfants réussissaient mieux certaines tâches faisant appel au raisonnement spatial, c’est-à-dire à la capacité de comprendre et de manipuler mentalement des formes et des positions dans l’espace.

Mais depuis, de nombreuses autres études ont été réalisées, avec des résultats parfois contradictoires.

En 2017, puis en 2020, les psychologues Giovanni Sala et Fernand Gobet ont cherché à faire le point. Ils ont réalisé deux méta-analyses, une méthode qui consiste à regrouper et comparer les résultats de plusieurs études scientifiques.

La première analyse, publiée dans Educational Research Review, puis la seconde, portant sur 54 études menées entre 1986 et 2019, ont conduit à une conclusion plus prudente. Les chercheurs ont constaté que plus les études étaient rigoureuses, plus les effets de l’apprentissage musical sur l’intelligence générale et les résultats scolaires diminuaient, jusqu’à devenir parfois inexistants. Autrement dit, les recherches ne permettent pas d’affirmer que faire de la musique rend les enfants globalement plus intelligents.

Mais cela ne signifie absolument pas que les cours de musique n’apportent rien au développement intellectuel ! Les scientifiques ont identifié des effets plus précis, notamment sur la perception des sons et certaines compétences liées au langage.

Musique et langage : des effets particulièrement intéressants

L’apprentissage musical demande d’écouter attentivement, de reconnaître des différences entre les sons, de suivre des rythmes et de distinguer les hauteurs des notes. Or, pour comprendre la parole et apprendre à lire, les enfants doivent eux aussi être capables de percevoir de petites différences entre les sons. Plusieurs études ont donc cherché à savoir si la pratique musicale pouvait contribuer au développement de ces capacités.

Apprendre le piano peut-il aider les enfants à mieux distinguer les sons du langage ?

En 2018, des chercheurs du MIT et de l’Université normale de Pékin ont publié dans la revue PNAS une étude menée auprès d’enfants de maternelle.

Ils ont comparé trois groupes d’enfants :

• Ceux qui suivaient des cours de piano.
• Ceux qui bénéficiaient de cours de lecture supplémentaires.
• Ceux qui ne participaient à aucune activité supplémentaire.

Les résultats ont montré que les enfants ayant appris le piano distinguaient mieux certaines consonnes proches.

Cette capacité, appelée discrimination des sons de la parole, joue un rôle important dans l’apprentissage de la lecture. Pour reconnaître les mots écrits, un enfant doit notamment apprendre à identifier les sons qui les composent. Sur cette compétence précise, les cours de piano ont donné des résultats au moins aussi bons que les cours de lecture supplémentaires. Les chercheurs ont également observé, grâce à des mesures de l’activité cérébrale, que les enfants pianistes réagissaient davantage aux différences de hauteur des sons. En revanche, aucune amélioration particulière des capacités intellectuelles générales n’a été constatée.

L’intérêt de cette étude est donc bien précis : apprendre le piano peut aider les enfants à affiner leur perception des sons, une capacité importante pour le langage.

Deux années de musique pour observer des changements dans le cerveau

Aux États-Unis, la neuroscientifique Nina Kraus et son équipe se sont intéressées aux effets d’une pratique musicale suivie sur plusieurs années.

Les chercheurs ont étudié 44 enfants âgés de 6 à 9 ans participant au Harmony Project, un programme proposant des cours de musique gratuits à des enfants de familles modestes de Los Angeles. Les résultats, publiés en 2014 dans le Journal of Neuroscience, ont montré qu’après deux années d’apprentissage musical, le cerveau des enfants distinguait plus précisément des syllabes proches, comme « ba » et « ga ».  Cette capacité à différencier les sons de la parole est importante pour comprendre le langage, notamment dans un environnement bruyant comme une salle de classe.

L’étude apporte aussi deux précisions intéressantes :

• La durée de l’apprentissage compte. Les changements mesurés n’étaient pas encore visibles après une seule année de cours. Ils sont apparus après deux ans de pratique.
• La participation active joue un rôle important. Les enfants qui avaient consacré le plus de temps à jouer de leur instrument présentaient les progrès les plus marqués.

Ces résultats suggèrent que les bénéfices de l’apprentissage musical se construisent progressivement, grâce à une pratique régulière et active.

Pourquoi jouer de la musique sollicite autant le cerveau ?

Quand un enfant apprend un instrument, il ne fait pas qu’écouter ou reproduire des notes. Il doit mobiliser plusieurs capacités en même temps, et les coordonner.

• La coordination des mouvements. Au piano, les deux mains travaillent parfois indépendamment. À la batterie, il faut coordonner les bras et les jambes. Avec un instrument à vent, le souffle intervient également.
• L’attention et la concentration. Lire une partition, suivre un rythme, écouter le professeur ou mémoriser un passage demandent de rester attentif à plusieurs informations.
• La mémoire. Retenir une mélodie, reconnaître un enchaînement de notes ou apprendre un morceau par cœur sollicite différentes formes de mémoire.
• L’écoute. L’enfant apprend progressivement à reconnaître les hauteurs, les rythmes, les nuances et les petites différences entre les sons.
• L’expression des émotions. Jouer de la musique permet aussi d’exprimer une humeur, une intention ou une émotion à travers les sons.

Toutes ces capacités sont mobilisées au cours de l’apprentissage musical. Cela ne signifie pas automatiquement qu’elles vont s’améliorer dans tous les domaines de la vie quotidienne, mais cela montre à quel point jouer d’un instrument est une activité riche et complète.

Apprendre la musique améliore-t-il les résultats scolaires ?

On entend souvent que les enfants musiciens réussissent mieux à l’école. Certaines études ont effectivement observé une association entre pratique musicale et bons résultats scolaires.

Mais il faut distinguer deux choses : constater un lien et démontrer une relation de cause à effet.

Les enfants qui pratiquent la musique peuvent aussi bénéficier d’un environnement familial favorable aux apprentissages, d’un accompagnement régulier ou d’autres activités éducatives. Certains avaient déjà de bons résultats avant de commencer les cours de musique. Il est donc difficile de savoir quelle part de leur réussite scolaire peut réellement être attribuée à la musique. Les méta-analyses de Giovanni Sala et Fernand Gobet invitent justement à la prudence : les études les plus rigoureuses ne montrent pas d’amélioration générale et fiable des résultats scolaires grâce aux cours de musique.

En revanche, les recherches sur la perception des sons du langage sont encourageantes. Elles montrent que l’apprentissage musical peut développer certaines compétences utiles à la lecture, sans pour autant garantir de meilleurs résultats à l’école. Ces pistes sont d’ailleurs particulièrement étudiées chez les enfants qui rencontrent des difficultés de lecture, comme le montrent les recherches sur la musique et la dyslexie chez l’enfant.  Et puis, apprendre la musique donne aussi l’occasion de prendre des habitudes qui peuvent être utiles dans bien d’autres situations : s’entraîner régulièrement, recommencer après une difficulté, écouter attentivement ou prendre le temps de progresser.

Les autres bienfaits de la musique pour les enfants

L’intelligence et les résultats scolaires ne sont pas les seules raisons d’encourager un enfant à découvrir la musique. La pratique musicale peut aussi lui apporter beaucoup dans sa vie quotidienne.

• La patience et la persévérance. Apprendre un morceau demande du temps. Il faut parfois reprendre plusieurs fois le même passage avant d’y arriver. L’enfant découvre ainsi que les progrès se construisent petit à petit.
• La confiance en soi. Réussir à jouer un morceau qui semblait difficile, participer à un petit concert ou simplement faire écouter sa musique à sa famille peut être une belle source de satisfaction.
• Le bien-être et l’expression des émotions. Chanter ou jouer d’un instrument permet de s’exprimer autrement que par les mots. La musique peut également aider les enfants à se détendre et à mieux gérer certaines tensions. La musique et les ateliers artistiques peuvent d’ailleurs aider les enfants à réduire leur stress à l’école.
• Les relations avec les autres. Jouer dans un groupe ou chanter dans une chorale demande de s’écouter, de trouver sa place et de participer à un projet commun. Une étude française s’est notamment intéressée aux bienfaits du chant choral sur le bien-être des adolescents.
• Le plaisir de jouer et de créer. Découvrir un morceau, improviser une mélodie, chanter sa chanson préférée ou jouer avec d’autres enfants sont autant d’occasions de prendre plaisir à faire de la musique.

Ces bénéfices ne se mesurent pas tous avec des tests scientifiques, et ils peuvent varier d’un enfant à l’autre. Mais ils comptent tout autant dans son développement.

Et il existe bien d’autres raisons d’encourager votre enfant à se lancer dans la musique

Pour profiter des bienfaits de la musique, le plaisir reste essentiel

Les études montrent l’importance d’une pratique musicale régulière. Mais pour qu’un enfant ait envie de continuer, encore faut-il qu’il prenne plaisir à apprendre !

Un enfant qui aime son instrument aura généralement davantage envie de jouer, de découvrir de nouveaux morceaux et de progresser. À l’inverse, si les cours deviennent une obligation ou une source de conflit, il risque de perdre rapidement sa motivation. C’est pourquoi il vaut mieux encourager son enfant plutôt que lui imposer une activité. Imposer la musique fait d’ailleurs partie des erreurs fréquentes des parents lorsque leurs enfants font de la musique.

Pour éveiller sa curiosité musicale, les possibilités sont nombreuses : écouter ensemble différents styles, aller au concert, chanter à la maison, découvrir les instruments ou lui laisser essayer celui qui l’attire. Vous pouvez aussi l’accompagner dans ses premières découvertes grâce à nos conseils pour aider votre enfant à choisir son instrument de musique.

Pour les plus jeunes, les ateliers d’éveil musical à l’école permettent de découvrir les sons, les rythmes et les instruments à travers des activités adaptées à leur âge, sans pression de résultat.

Et si votre enfant préfère finalement le dessin, la danse, le théâtre ou le sport, c’est très bien aussi. Chaque activité peut lui apporter de nouvelles expériences, développer ses capacités et nourrir sa curiosité.